Pred 70 milijoni let je v Patagoniji kraljeval krokodilu podoben plenilec

Fosil, ki vključuje robustno lobanjo, močne čeljusti, okončine in zobe, so našli marca 2020 blizu mesta El Calafate, v formaciji Chorrillo v provinci Santa Cruz. Odkritje je vodil paleontolog Fernando Novas v sodelovanju z raziskovalci iz Argentine, Brazilije in Japonske. Gre za prvi skoraj popoln primerek tovrstne živali v tej regiji.

Kostensuchus atrox, dolg približno 3,5 metra in težek več kot 250 kilogramov, je bil hiperkarnivor – izključno mesojeda žival, ki je plenila tudi mlade dinozavre, želve in druge plazilce. Njegovi zobje so bili stožčasti in ostri, podobni nožem, kar potrjuje njegovo vlogo vrhunskega plenilca pozne krede.

Zgradba njegovega telesa kaže na izjemno prilagodljivost: bil je sposoben učinkovitega gibanja tako v vodi kot na kopnem. V času, ko je Patagonija izmenjevala vlažna in suha obdobja, je tekmoval z dinozavri, kot je Maip, za prevlado v bogatem, a zahtevnem okolju.

Odkritje spremeni dosedanji pogled na prehranjevalno verigo Patagonije v poznokrednem obdobju, kjer so bili doslej kot največji plenilci prepoznani izključno dinozavri. Prisotnost velikega mesojedega plazilca kaže na bolj zapleten in pester ekosistem.

Raziskava, objavljena v znanstveni reviji Plos One, je pomemben korak k razumevanju evolucije krokodilom podobnih živali na južni polobli. Paleontologi opozarjajo, da ostajajo številna odprta vprašanja, med drugim glede vedenja, razmnoževanja in izumrtja te vrste.

Čeprav se domneva, da je Kostensuchus atrox izumrl skupaj z dinozavri pred približno 65 milijoni let, znanstveniki nadaljujejo z raziskavami, da bi bolje razumeli vpliv okoljskih sprememb in tekmovanja za vire na konec njegovega rodu. Odkritje tako ni le pomemben dodatek k zgodovini plazilcev, temveč tudi k razumevanju patagonskih ekosistemov ob koncu dobe dinozavrov.